Лида Вахрамеева — Алькина ровесница — прежде чуть на себя руки не наложила, когда отец ее определил к коровам (как и Альке, Лиде плохо давалась школьная грамота), а теперь посмотреть — и счастливее ее человека нету. Пелагея подумала, что ведь и Алька могла бы работать дояркой. Чем это не работа? “Всю жизнь, от века в век, и матерь ее, и бабка, и сама она, Пелагея, возились с навозом, с коровами, а тут вдруг решили, что для нынешних деточек это нехорошо, грязно. Да почему? Почему грязно, когда на этой грязи вся жизнь стоит?” После этой встречи Пелагея много плакала. Осенью она занемогла. Поначалу она, как и ее мать в подобном положении, не хотела поддаваться болезни и даже задумала устроиться дояркой, в очередной раз удивить и победить всех. Она уже представляла, как о ней заговорят: “Железная!” Но вскоре эту мысль пришлось оставить. И все-таки Пелагея не сдавалась — целыми днями делала что-нибудь возле дома. Полюбила она сидеть возле черемухового куста и глядеть на реку — хорошо думалось тут. Больше всего думала Пелагея о том, как она своей должностью пекарихи всех одолела, всех на лопатки положила. “Одна. За один месяц. А чем? Какой силой и хитростью? Хлебом!” Это было борьбой — за себя, за свою семью, за своего второго ребенка, которого она не желала погубить, как это случилось с их первенцем. В октябре Пелагее предложили ехать в районную больницу, но она отказалась. Свою болезнь она знала лучше врачей — огня, жары не выдерживали даже кирпичи на пекарне, а ведь она человек, к тому же не отдыхавший за эти восемнадцать лет ни одного дня. Во время болезни к Пелагее редко кто заходил. Но на 7 ноября — и поначалу это Пелагея восприняла как обиду — зашла Маня-большая. Этот праздник больше всех других любила Пелагея: раньше в этот день в семье Пелагеи меряли обновы, Павел и Алька собирались на демонстрацию, забегало начальство пропустить стаканчик. И вот теперь — эта шалопутная старушонка. Но она принесла весть об Альке, и “словно лето спустилось в избу”, и Пелагея заговорила с Маней “своим прежним, полузабытым голосом, тем самым обволакивающим и радушным голосом, против которого никто, даже сам Петр Иванович, не мог устоять”. Оказывается, сельсовет выдал Альке справку на паспорт — огромная удача; из-за этой справки много сил потратила Пелагея. И снова размечталась она — о том, как бы посмотреть на Алькино житье, да не убежишь в город — “на привязи у болезни”. Она обрадовалась, когда Маня предложила сама съездить за счет Пелагеи, все посмотреть и “обрисовать положение”. Маня ездила в город девять дней (на три дня больше, чем договаривались), и последние ночи Пелагея почти не спала.