Владимир пытался предотвратить распространение христианства на Руси путем создания интернационального языческого пантеона во главе с Перуном, олицетворявшим новые социальные отношения раннефеодального общества. Но эта попытка оказалась неудачной. За ней последовало разрушение созданного пантеона и, затем, официальная христианизация.

Это событие было ускорено ходом политических взаимоотношений между Русью и Византией в конце 80-х годов IX в. Для борьбы с очередным мятежником Вардой Фокой, пытавшимся занять императорский трон и обладавшим большими силами, император Василий II обратился к князю Владимиру за помощью, не скупясь при этом на обещания. Важным условием договора, по которому был послан в распоряжение императора шеститысячный русский отряд, были, по сведениям арабского христианского историка XI века Антиохийского, женитьба "царя руссов" Владимира на сестре Василия Анне и принятие Владимиром и его страной христианства. Это соглашение могло быть заключено зимой 987/88 гг. После победы над мятежником императору пришлось выполнить договор и отдать сестру-царевну за киевского великого князя.

Чтобы добиться выполнения условий договора, князю Владимиру пришлось осадить и взять в 989 г. принадлежавший Византии в Крыму город Корсунь (Херсонес) с епископской кафедрой. "Повесть временных лет" говорит о том, что Владимир решил принять крещение, если удастся взять Корсунь, и потребовал выдачи царевны после этого успеха, угрожая в противном случае и Константинополю. Однако этому противоречат свидетельства "Памяти и похвалы" Иакова Мниха, автора XI в. Он говорил, что Владимир крестился "в десятое лето по ученью своего брата Ярополка", что произошло в 978 г., а после крещения жил еще 28 лет. Это указывает, следовательно, на 987 – 988 гг., что подтверждается и ссылкой на то, что на третий год после крещения (т. е. в 989/90) он взял Корсунь.

При крещении Владимир получил христианское имя Василий в честь патрона императора Василия II — Василия Великого. Что касается крещения киевлян, то источники также дают противоречивые сведения о его времени. Наряду с традиционной датой 988 г. исследователи обосновывают и более ранние, и более поздние даты, в частности, 990 г. [6]. По "повести временных лет", крещение киевлян происходило в Днепре, по "Житию Владимира" — в реке Погайне, притоке Днепра. После возвращения Владимира из Корсуня в Киеве появилось очень много корсунских и константинопольских священников.