В составе руд и рассеянной сульфидной минерализации полиметаллических месторождений представлены такие металлы, как Cu, Zn, Fe, Mn, Ag, Ba, Au, в значительных концентрациях отмечаются Cd, As, Sb, Tl, Hg, Se и др. В зоне окисления сульфидных месторождений в условиях гумидного климата происходит окисление сульфидов и вынос рудного вещества подземными водами в окружающую среду.

Процессы окисления сульфидных минералов сопровождаются повышением температуры, образованием больших количеств серной кислоты. Водные растворы приобретают кислую реакцию и высокую агрессивность.

Минерализация подземных вод за счет выщелачивания руд и вмещающих пород в присутствии больших количеств сульфат иона увеличивается до 1 – 3 г/л и более, жесткость воды растет до 15 – 20 мг-экв./л, концентрация рудообразующих металлов и их спутников возрастает в десятки и сотни раз выше фона.

Процессы окисления и выщелачивания токсичных элементов значительно активизируются под влиянием техногенных факторов, возникающих при отработке полиметаллических месторождений. В этой связи большое значение с точки зрения влияния на окружающую среду имеет способ отработки месторождения — открытый, карьерный или подземный, шахтный.

Наиболее неблагоприятным является открытый способ, при котором забалансовые руды и минерализованные вскрышные породы в огромных количествах складируются на поверхности, превращаясь в мощный источник загрязнения почв и воды на десятки и сотни лет. Накапливающаяся в теле отвала атмосферная влага превращается в насыщенную металлами серную кислоту, самотеком сбрасывающуюся с дренажными водами в подстилающие отвалы почвы, грунтовые воды и далее в ручьи и реки.

Большую опасность для окружающей среды и, прежде всего, для водных ресурсов районов размещения месторождений и горнодобывающих предприятий представляют откачиваемые из шахт и карьеров рудничные воды, дренажные и сбросные воды хвостохранилищ обогатительных фабрик. Для их обезвреживания и очистки требуется строительство специальных очистных сооружений.

Опыт отработки полиметаллических месторождений Рудного Алтая показывает, что игнорирование экологических требований при проектировании, строительстве и эксплуатации горнодобывающих предприятий и кризисная