она с того, что “в Выселках распустили колхоз, разобрали небогатое его имущество, инвентарь, лошадей”. Лошадь свою они не вернули, и вся надежда Степаниды была на корову Бобовку, которую она каждый день пасла в укромных от чужих глаз местах. “Правда, за эти два месяца жизни под немцем она поняла, что ото всего не устережешься, как ни скрывайся, а если они захотят, то найдут. Тем более что у немцев выискались уже и помощники из местных, полицаи, которые всех тут знают наперечет”. Степаниде было жаль своей хаты, своей земельки, “этот проклятый Богом пригорок по прозванию Голгофа, как жаль пусть и больного, единственного ребенка. Сколько тут выходили ее молодые ноги, переделали работы ее изнуренные руки! Сколько лет они с Петроком тут пахали, сеяли, жали... К той же нехитрой крестьянской работе со временем приобщился и Федя. Феня же захотела учиться и уехала в Минск”. Федя еще осенью пошел в армию. “Где теперь ее дети?”

Раньше разнообразные “домашние хлопоты никогда ей не были в тягость, даже после утомительной работы в поле. Теперь же наступление вечера ее мало радовало, не влекла и стряпня возле печки — семьи, считай, не было: один за другим отошли на тот свет старики, чуть повзрослев, разлетелись дети, незаметно минуло все трудное и хорошее, что... с ними было связано... а двум старикам много ли надо?”.

Степанида знала, что “случилось плохое... Потом она не раз будет вспоминать это свое предчувствие и удивляться, как верно оно подсказало ей приближение того, что так внезапно перевернуло всю ее жизнь”. Степанида — натура сильная, самостоятельная, способная перечить и противостоять обстоятельствам. “Унижать себя она никому не позволяла, она умела постоять за себя”. Так было прежде, когда она разоблачила перед районным начальством вора и пьяницу кладовщика или, будучи звеньевой, защитила от ложного обвинения своих баб. Вот и сейчас она зло и независимо разговаривает с заявившимися на хутор полицаями. “Степанида их не боялась, потому что презирала. Более того, она их ненавидела”. Она выговорила Петроку за его стремление угодить Гужу и выполнить его требования. Но она жалела своего “незадачливого Петрока, который часто злил ее, временами смешил, редко когда радовал... Он был человек неплохой, главное, не злой, только мало проворный и не очень удачливый в жизни”.

Появление на хуторе полицаев было лишь предвестием настоящей беды. Она пришла в осенний, набрякший от дождей день с новыми постояльцами —